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Secondo il Concordato del 1929 potevano aspirare ad essere qualificati come enti ecclesiastici tutti gli enti che trovavano origine nell’ordinamento canonico, indipendentemente dai fini perseguiti. Con la nuova normativa del 1984 ha invece delimitato la categoria degli enti ecclesiastici, considerando decisive le finalità di religione o di culto. Quindi gli enti che, pur nascendo nell’ordinamento della Chiesa cattolica secondo le norme del diritto canonico, non abbiano finalità di religione o di culto, non hanno titolo a essere qualificati, agli effetti civili, come enti ecclesiastici.

Le finalità di religione o di culto, tuttavia, non devono essere anche esclusive: lo ammette lo stesso accordo il quale stabilisce che le attività diverse da quelle di religione e di culto svolte dagli enti ecclesiastici sono soggette, nel rispetto della struttura e delle finalità di tali enti, alle leggi dello Stato concernenti tali attività e al regime tributario previsto per le medesime.

La l. 222/1985,ha chiarito cosa deve intendersi per attività di religione e di culto. Si intendono tutte le attività dirette all’esercizio del culto e alla cura delle anime, alla formazione del clero e dei religiosi, a scopi missionari, alla catechesi, all’educazione cristiana.

Si considerano attività diverse da quelle di religione e di culto quelle di assistenza e beneficenza, istruzione, educazione e cultura e, in ogni caso, le attività commerciali a scopo di lucro(art. 16, lett. b, l. n. 222/1985).
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