Nella Berlino Est dell’anno 1984, il capitano della Stasi, Gerd Wiesler, viene incaricato di spiare Georg Dreyman, scrittore di teatro famoso e fedele al regime. Lui stesso ritiene che sia utile tenere d’occhio l’artista, ma non sospetta che il ministro della Cultura Bruno Hempf incoraggi il suo proposito con lo scopo di mettere da parte Dreyman, di cui vuole avere a tutti i costi la compagna, l’attrice Christa-Maria Sieland. Il superiore di Wiesler, tenente colonnello Anton Grubitz, cerca tuttavia di spronarlo e stuzzicarne il talento investigativo con un’appetitosa promozione nel caso Wiesler riesca a scoprire qualcosa su Dreyman.

Georg Dreyman cambia opinione sul regime dopo il suicido di Jerska: nel film si vede che, dopo aver ricevuto la notizia della sua morte, suona la classicistica “Sonate vom guten Menschen” (in italiano: Sonata per uomini buoni), uno studio per pianoforte di cui Jerska gli aveva regalato la partitura alla festa di compleanno e che nel nome richiama l’opera di Brecht “L’anima buona di Sezuan” (Der gute Mensch von Sezuan) in cui una prostituta in circostanze sfavorevoli, pur di aiutare gli altri, ci rimette personalmente.

Progressivamente, sotto l’azione della vita degli altri, Wiesler si sottrae sempre più all’incarico di trovare materiale compromettente sullo scrittore. I suoi resoconti diventano irrilevanti. Protegge indirettamente Dreyman cercando di insabbiare l’intrigo il più a lungo possibile. Quando la compagna di Dreyman, l’artista Christa-Maria Sieland, psicologicamente debole, viene portata alla sede centrale della Stasi a Berlino per un interrogatorio – su disposizione del ministro della Cultura Bruno Hempf – finisce col rivelare al superiore di Wiesler, Anton Grubitz, il coinvolgimento di Dreyman nell’articolo dello "Spiegel", l’appartamento viene subito ispezionato ma la macchina da scrivere non si trova. Pur senza poterlo provare, ora a Grubitz è chiaro che Wiesler ha protetto Dreyman e perciò gli annuncia che la sua carriera è finita: passerà il resto della sua vita in uno scantinato ad aprire buste con il vapore, fino alla pensione, dopo vent'anni. È in questo scantinato che lo vediamo il giorno della caduta del muro di Berlino.

Dopo qualche anno, in seguito alla riunificazione, Dreyman legge perplesso i documenti della Stasi relativi alla sua persona. Dai documenti risulta infatti che l’agente della Stasi "HGW XX/7" lo ha coperto. Riesce a rintracciarlo: ora Wiesler gira con un carrello della spesa a mettere pubblicità nelle buche delle lettere. Lo vede dal taxi, ma Dreyman non trova parole o gesti che possano esprimere la gratitudine per avergli salvato la vita. E così va via senza incontrarlo. Due anni dopo Wiesler vede per caso il manifesto del romanzo “Die Sonate vom guten Menschen” ("Sonata per uomini buoni"), scritto da Dreyman. L’intestazione reca la scritta "dedicato a HGW XX/7, in riconoscenza", il nome in codice di Wiesler presso lo Stasi. Al momento dell'acquisto il negoziante chiede se debba fare un pacchetto regalo per il libro e Wiesler risponde: "No, è per me" (nel doppiaggio italiano questa significativa frase finale viene però tradotta: "No, lo prendo per me").